À l’Hôpital Nord Laennec, trois nouvelles voies rendent hommage à des femmes scientifiques

Née en 1909, Rita Levi-Montalcini, neurologue italienne de renommée internationale, consacre sa carrière à la compréhension du système nerveux. Ses travaux pionniers conduisent à l’identification du facteur de croissance nerveuse, une avancée majeure pour la neurobiologie qui révolutionne la compréhension du développement des cellules nerveuses et lui vaut le prix Nobel de Médecine en 1986.

Son parcours est pourtant jalonné d’obstacles. Juive dans l’Italie de Mussolini, elle voit sa carrière interrompue par les lois raciales de 1938 qui excluent les Juifs des carrières universitaires. Interdite d’exercer, elle installe alors un laboratoire de fortune dans sa chambre et poursuit ses recherches malgré les contraintes. Après la guerre, elle retrouve la scène scientifique internationale, s’impose comme une figure majeure et s’engage pour la liberté intellectuelle et les droits des femmes. Féministe engagée, nommée sénatrice à vie en Italie, elle a lutté contre l’antisémitisme et la misogynie tout en défendant la liberté intellectuelle et l’accès des femmes aux carrières scientifiques. Elle s’est éteinte en 2012, à l’âge de 103 ans.

Née en 1918 à New York, Gertrude Belle Elion fait partie des rares femmes à avoir reçu le prix Nobel de Médecine au XXe siècle. Pharmacologue et biochimiste, elle révolutionne la recherche pharmaceutique en développant une méthode innovante de conception “rationnelle” des médicaments, destinée à cibler précisément les mécanismes biologiques à l’origine des maladies.

Ses découvertes transforment la médecine moderne : elles conduisent à des traitements efficaces contre la leucémie infantile, la goutte, l’herpès, le paludisme, ainsi qu’à des médicaments facilitant les transplantations d’organes. Sa carrière s’inscrit aussi dans un contexte où les universités et institutions scientifiques refusent encore largement l’accès aux femmes, freinant leur reconnaissance et leur progression. Sans avoir pu obtenir de doctorat pour cette raison, Gertrude Elion s’impose néanmoins par son talent, son travail et sa détermination. Son audace scientifique a contribué à sauver des millions de vies et ouvert la voie à une nouvelle génération de femmes chercheuses.

Née en 1938, Francine Leca est la première femme devenue chirurgienne cardiaque en France. Professeure de chirurgie thoracique et cardiovasculaire, elle a exercé des responsabilités hospitalières majeures et formé de nombreux praticiens, s’imposant dans un milieu longtemps réservé aux hommes grâce à son expertise et sa détermination.

Son engagement dépasse cependant largement le bloc opératoire. En 1996, elle cofonde Mécénat Chirurgie Cardiaque – Fondation Professeur Francine Leca, qui permet à des enfants atteints de malformations cardiaques, originaires de pays où ils ne peuvent pas être opérés, d’être pris en charge et soignés en France. Figure reconnue de la médecine française, décorée pour son action professionnelle et humanitaire, Francine Leca incarne une médecine exigeante, solidaire et profondément humaine.

En donnant leurs noms à ces nouvelles voies, la Ville de Saint-Herblain salue trois destins inspirants : des femmes qui ont fait avancer la science, sauvé des vies et ouvert des horizons.